'Voor het eerst zijn we concurrenten'

Speciaal moment voor vader Martin en zoon Mitchel van den Brink 

SEA CAMP - Martin van den Brink, Mitchel van den Brink en Nico Stijnen staan te popelen om hun trucks te starten. Nog één nachtje slapen. Morgen start de Dakar Rally 2023.

,,We zijn er allemaal klaar voor en hebben alles gedaan wat we konden en moesten doen,’’ zo maken de rally mannen duidelijk. Martin en Mitchel rijden voor Eurol Team De Rooy Iveco voor een topklassering in het klassement. Nico is namens Eurol Rally Sport de snelle assistent.

De Dakar Rally 2023 voegt in ieder geval voor de 52-jarige Martin een speciaal hoofdstuk toe aan zijn inmiddels rijke Dakar historie. De ervaren rallyrijder vormt op het hoogste niveau een team met zijn zoon. ,,We zijn voor het eerst concurrenten van elkaar. Ja, dat is een speciaal moment.''. Voor Mitchel (20) begint het avontuur in de woestijn in deze editie pas echt. ,,We hebben gelijkwaardig materiaal. We zullen zien wie de snelste van ons is.''

'Wie er niet is wordt niet geteld'

Martin staat morgen voor de vijftiende keer op rij aan de start. Nog nooit waren zijn kansen op een topklassering zo groot als deze keer. Naast het feit dat de Harskamper over topmateriaal kan beschikken speelt daarbij de afwezigheid van de Russische topteams een rol. ,,Dat is zeker zo, maar wie er niet is wordt niet geteld. Ieder jaar ontbreekt er wel iemand.''
Het fabrieksteam van Kamaz is wegens de oorlog van Rusland met Oekraïne niet van de partij. Net als veel andere Russische sporters worden ook zij op een internationaal podium geweerd. ,,Vorig jaar waren wij het sterkste team na Kamaz,'' zo kijkt Martin terug. ,,Ik behaalde met een zesde plaats mijn beste klassering ooit teamgenoot Janus van Kasteren eindigde als vijfde. De vier Kamaz-rijders waren te sterk voor ons. Als semi-professioneel team kunnen wij nooit op tegen een echt fabrieksteam. Zij hebben veel meer geld en meer mogelijkheden om te testen en zich voor te bereiden.''
Nu de Kamaz-armada ontbreekt weet Van den Brink senior als geen ander wat er van hem en zijn teamgenoten wordt verwacht. ,,We moeten alle vier voor het podium gaan. Een prijs is het doel. Zeker na vorig jaar zijn wij, de rijders van Team De Rooy Iveco, favoriet. Maar daarnaast blijven er voldoende andere favorieten over. Veel andere rijders ruiken nu een kans om het podium in de Dakar Rally te halen.''

‘We rijden allemaal voor eigen kansen’

Martin en Mitchel van den Brink komen in de Iveco Powerstar in actie in de kleuren van Eurol Team De Rooy Iveco. Janus van Kasteren en Vick Versteijnen rijden in de kleuren van Boss Team De Rooy Iveco. ,,We hebben alle vier hetzelfde materiaal. We rijden allemaal voor onze eigen kansen. Op de rustdag in Riyadh, na de achtste etappe, maken we de balans op en wordt de best geklasseerde rijder de kopman. Ja, het kan dan zo zijn dat wij in dienst van bijvoorbeeld Mitchel moeten gaan rijden. Maar ook Janus of Vick zullen we helpen als de tactiek van het team dat vraagt.''

Zwaarder en minder snel

De talenten van Mitchel van den Brink zijn inmiddels volledig aan de oppervlakte gekomen. In 2021 debuteerde de toen nog 18-jarige Harskamper als rijder in een snelle assistentietruck. Vorig jaar reed hij in een Iveco Trakker als snelle assistent voor de teams van De Rooy. Dat Mitchel met een veel zwaardere en duidelijk minder snellere truck alsnog in de top tien eindigde overtuigde zelfs de laatste criticasters van zijn capaciteiten. Gerard de Rooy stelde vervolgens een echte wedstrijdtruck beschikbaar voor de jonge Harskamper. ,,Het is mooi dat we de kans hebben gekregen om in de Iveco Powerstar te starten. We hebben met veel inzet het noodzakelijke budget bij elkaar gekregen. Ik ben echt heel blij met deze kans.''

Van den Brink junior wil de lat voor zichzelf echter niet al te hoog leggen. ,,Ik hoop mij te meten met de toprijders. Ik kan echter nog heel veel leren van bijvoorbeeld mijn vader. Ik ben heel benieuwd hoe ver we kunnen komen nu we echt voor het resultaat mogen rijden. Ik weet dat we de snelheid in huis hebben. Daarnaast ben ik heel tevreden met mijn ervaren navigator. Ik heb, zeker na een week testen, veel vertrouwen in de Spaanse navigator Moises Torrallardona.''
De 56-jarige Moi Torrallardona heeft in 2016 als navigator van Gerard de Rooy de Dakar al eens gewonnen. De ervaren Spanjaard begint aan zijn twaalfde Dakar Rally. ,,En ook met monteur Jarno van de Pol uit Ede klikt het goed. Jarno is pas 23 jaar, maar heeft al veel ervaring met de techniek van onze trucks. Hij werkt als monteur bij De Rooy.''

'Extreem goed gevoel voor juiste richting'

Net als zoon Mitchel kan ook Martin vertrouwen op ervaren co-piloten. Navigator Erik Kofman (49) reed de Dakar Rally twee keer op de motor en was in de truck navigator voor Jan Lammers (2016) en voor Edervener Wuf van Ginkel in 2017.
Kofman, in het dagelijks leven luchtverkeersleider op Schiphol, is volgens Martin uit het juiste hout gesneden. ,,Ik heb veel vertrouwen in de navigatie van Erik. Tijdens het testen bleek er sprake van een goede samenwerking. Ik ben overtuigd van zijn kwaliteiten. Erik heeft een extreem goed gevoel voor de juiste richting.''
Naast de navigator uit Enkhuizen maakt ook monteur Richard Mouw deel uit van de equipe met startnummer 506. Richard en Martin hebben al een rijk verleden met elkaar. ,,We hebben al zo vaak samen gereden en weten precies wat we aan elkaar hebben. Dat is belangrijk in een zware rally als de Dakar.''
De 47-jarige Kootwijkerbroeker begint aan zijn zevende Dakar als rijder. Vorig jaar was Richard Mouw co-piloot van Mitchel. De tiende plaats van 2022 is zijn beste klassering in de Dakar Rally.

‘Ik heb een week getraind in een klimaatkamer’

Vader en zoon Van den Brink hebben in de voorbereiding, ondanks veel extra inspanningen, gedaan wat ze moesten doen. ,,Ik ben topfit,'' zegt Mitchel. ,,De week voor ons vertrek heb ik veel tijd doorgebracht in een speciale klimaatkamer op Papendal. Daar kun je onder gelijkwaardig gecreëerde omstandigheden, zoals bijvoorbeeld in Saoedi-Arabië, trainen.  ,,We hebben wel drukke maanden achter de rug,’’ zo voegt vader Martin toe. ,,Er moest heel veel gebeuren nadat bekend werd dat Eurol de nieuwe hoofdsponsor en naamgever van ons team zou worden. Ik ben blij met het resultaat en ons team heeft na het tijdperk van Mammoet een nieuwe en misschien nog wel betere uitstraling gekregen.''

Jongensdroom komt uit

In de kleuren van Eurol Rally Sport rijdt Nico Stijnen met navigator Joël Ebbers en Voorthuizenaar Christiaan van der Haar als snelle assistent. De 57-jarige Nico Stijnen maakt zijn debuut als rijder in de Dakar Rally en de in België woonachtige ondernemer ziet daarmee een jongensdroom uitkomen. ,,Ik ben heel blij en trots met deze kans en het vertrouwen om dit te mogen doen,’’ aldus Nico.
,,De rol van een snelle assistent is dit jaar iets minder,'' zo weet Martin te vertellen. ,,De top tien van het klassement start namelijk veel eerder dan de rest van het veld. We zullen meer op onszelf zijn aangewezen. Als je moet wachten op de assistentie dan weet je dat je veel tijd gaat verliezen.''

‘Problemen zijn verholpen’

Martin weet als geen ander dat 'onnodig tijdverlies' een doorn in het oog is voor de rijders met podium ambities. ,,Je moet ook een beetje geluk hebben. Vorig jaar reden we erg sterk. Zonder gekke dingen te doen konden we ons goed meten met de snelste rijders. We hadden toen twee dagen problemen met het bandenaflaatsysteem en met oververhitting van de versnellingsbak. We verloren veel vermogen en tijd. Deze problemen zijn inmiddels verholpen. We gaan dus met veel vertrouwen en ambitie van start. De zesde plaats vorig jaar is mijn beste eindklassering. Dat wil ik natuurlijk verbeteren. Een prijs, een plaats op het podium, is wel het doel. We kennen de truck nu ook nog beter dan vorig jaar en zullen er een tandje bijzetten. We zullen zien of dat voldoende is om bijvoorbeeld Mitchel achter ons te houden. We geven het zeker niet cadeau. Ik ga alles geven om hem voor te blijven. Maar als het niet zo is dan accepteer ik dat.''

Dat zijn zoon aan de deur klopt is wel zeker. Of die deur in de komende Dakar Rally al open gaat is onbekend. ,,Ik geef mezelf de tijd,'' zegt de realistische Mitchel. ,,Het is belangrijk om weer veel kilometers te maken, veel te leren van de meer ervaren coureurs en vooral om de finish te halen. Want alleen dan kun je ook een goede klassering behalen. Ik ga dus zeker geen onnodige risico's nemen. De eindstreep in Dammam op 15 januari is voor mij het belangrijkste.''

Proloog en eerste etappe

De vierde Dakar Rally in Saoedi-Arabië begint zaterdag rond Sea Camp met een proloog over 11 kilometer. De snelste tien rijders mogen hun startpositie voor de eerste etappe kiezen. De echte openingsdans volgt op 1 januari. Start en finish zijn dan in Sea Camp, aan de oevers van de Rode Zee. De klassementsproef telt dan 367 kilometer. De karavaan trekt vervolgens naar het noorden van Saoedi-Arabië. In de laatste week wachten de zwaarste duinen in het westen en zuiden van het land in het Midden-Oosten. De finish is op zondag 15 januari in Dammam.

Tekst: Berry Kamphorst
Foto: Ronald Loedeman